No podía cerrar la sección de personajes relacionados con el Revival del Buddhismo en nuestros días sin hacer un pequeño homenaje al salvador del buddhismo. Sin él, hubiera sido barrido como tantas otras religiones étnicas ante el arrollador ímpetu de los misioneros cristianos.
Lo salvó, si, pero a costa de provocar la absorción del budismo por parte de la Teosofía con la que acabó colaborando.
Lo cierto es que él fue el condicionante. Ésta es su historia:
Migettuwatte Gunananda Thera o Mohottiwatte Gunananda Thera (9 de febrero de 1823, Balapitiya – 21 de septiembre de 1890, Colombo) fue un orador budista de Sri Lanka. Es conocido por liderar el lado budista en los debates que tuvieron lugar entre los budistas y los cristianos en Baddegama, Udanwita, Waragoda, Liyanagemulla, Gampola, y en el más famoso de los debates en Panadura. Como resultado de los debates, el budismo en Sri Lanka vio un renacimiento. Después de leer un folleto sobre los debates publicados en Estados Unidos, Henry Steel Olcott llegó a Sri Lanka en 1880.
Nació en 1823 en un pueblo llamado Migettuwatta o Mohottiwatta, cerca de Balapitiya, en el seno de una rica familia budista de castas de Salagama. Sus padres le enseñaron primero y exhibió habilidades oratorias desde una edad temprana. Tuvo un contacto cercano con un sacerdote católico romano que residía en una iglesia cercana, y obtuvo el conocimiento de la Biblia y la doctrina cristiana.
Tenía la intención de convertirse en un sacerdote cristiano, pero cambió de opinión después de entrar en contacto con los monjes budistas de los templos cercanos.
Fue ordenado por Venerable Thelikada cuando tenía veintitantos años en Dodanduwa Gala Uda Vihara. Sonutthara Thera, el principal titular del templo. Su elocuente primer sermón fue dado en la noche que él ordenó; la gente reunida en el templo exclamó que la joven Thera haría que el budismo prosperara en el país y prometió su apoyo a su trabajo religioso. Posteriormente, ganó dominio del budismo y las lenguas orientales mientras estuvo en el templo.
Un día, mientras leía una revista, Bauddha Sahodaraya (Hermandad Budista Cingalesa), supo que los budistas en Colombo estaban sujetos a la discriminación religiosa por parte de los cristianos. Perturbado por las noticias, Gunananda Thera decidió mudarse a Colombo, y residir en Deepaduttaaramaya en Kotahena, el primer templo budista en Colombo con una historia de 300 años.
A partir de ahí, Thera comienza sus discursos defendiendo el budismo contra los argumentos de los misioneros cristianos.
Los misioneros cristianos propagaban la religión a través de panfletos y libros. El reverendo D.J. Gogerly de la misión wesleyana publicó Christian Pragnapthi en 1849. Gunananda Thera respondió con Durlabdi Vinodini en 1862 a los budistas. Hikkaduwe Sri Sumangala Thera escribió Christiani Vada Mardanaya y Samyak Darshanaya en 1862-63.
Poco después, las publicaciones fueron reemplazadas por debates públicos.
El debate sobre Baddegama se originó a partir de una discusión que surgió entre un joven monje llamado Sumangala y un sacerdote cristiano en el templo de Baddegama. Gunananda Thera y muchos otros monjes incluyendo Bulatgama Dhammalankara, Sri Sumanatissa, Kahawe Nanananda, Hikkaduwe Sumangala, Weligama Sri Sumangala, Pothuwila Gunaratana participaron en el debate.
El debate no se celebró cara a cara. Esto es porque si la manera del comportamiento de los polemistas cristianos hubiera llevado a conflictos, los budistas, como la mayoría, serían culpados naturalmente. Considerando la situación, las dos partes acordaron llevar a cabo el debate por escrito. Originalmente el texto se compuso en Baddegama, aunque las escrituras posteriores se llevaron a cabo en Galle. El debate de Waragoda también se celebró en 1865.
Un tercer debate se llevó a cabo en Udanwita en el distrito actual de Kegalle Hathara korele. El Creador, el Redentor y el cielo Eterno fueron los temas de debate. El debate se llevó a cabo el 1 de febrero de 1866. John Edwards Hunupola (Hunupola Nilame) representó el lado cristiano; él era un antiguo monje budista y converso cristiano.
Como se acordó antes del debate, Gunananda Thera publicó el resumen del debate. En respuesta, Hunupola Nilame también publicó su propia versión de un resumen. Gunananda Thera publicó más publicaciones para contrarrestar el resumen de Hunupola. No hay registros del debate Liyanagemulla, el único hecho conocido es que se llevó a cabo en 1866.
A medida que la intensidad del debate aumentó en el lado budista y el lado cristiano, ambas partes acordaron debatir en Gampola el 9 y 10 de junio de 1871. Gunananda Thera mostró sus habilidades oratorias en este debate y en agradecimiento la multitud gritó de alegría y después desfilaron en honor a Gunananda Thera alrededor de la ciudad de Gampola. Después de que Thera pronunció varios sermones en varios lugares de Gampola, la gente organizó una procesión, llevando a Thera a la estación de trenes de Peradeniya y enviándolo de regreso a Colombo. Allí la gente recogió la suma de £75.000 para imprimir los sermones que Thera había entregado.
Todos estos debates culminaron en el más notable de todos los debates, el debate «Panadura», dos años después del debate de Gampola en 1873. La causa del debate surgió cuando el reverendo David de Silva pronunció un sermón sobre el alma en la capilla wesleyana de Panadura. el 12 de junio de 1873. Gunananda Thera pronunció un sermón una semana después criticando los puntos planteados por el reverendo David de Silva. Las dos partes firmaron un acuerdo el 24 de julio de 1873 para celebrar otro debate en Panadura, aunque esta no fue la única causa del debate ya que el debate sobre cuestiones religiosas había comenzado más de 10 años antes.
Los cristianos pueden haber pensado que los budistas no estaban bien formados y, por lo tanto, podrían ser fácilmente derrotados en el debate. Pero esto podría describirse como un error de cálculo por parte de los cristianos. Los monjes budistas estaban familiarizados con textos pali y sánscrito como Nyaya Bindu escritos por Dignāga y Tarka sastra por Dharmakirti, que fueron escritos sobre el arte del debate, y no dudaron en aceptar el desafío de debatir en público.
El debate se celebró los días 24 y 26 de agosto de 1873 en el sitio donde hoy se encuentra el Rankot Vihara. Los polemistas más hábiles fueron convocados del lado de los cristianos. Gunananda Thera era el polemista del lado de los budistas, mientras que el reverendo David de Silva y el catequista SF Sirimanna representaban el lado cristiano. El debate giró en torno a temas que iban desde la naturaleza de Dios, el Alma y la resurrección, hasta el concepto de Karma, Renacimiento, Nirvana y el principio de Pratītyasamutpāda o originación dependiente.
El Dr. KDG Wimalaratna, Director de Archivos Nacionales escribió;
El reverendo David de Silva, un hablante fluido de Pali y Sanscrito se dirigió a la audiencia de alrededor de 6000-7000 personas, pero solo unos pocos lo entendieron. En completo contraste estaba Mohottiwatte Gunananda Thera, que usaba un lenguaje sencillo para contrarrestar los argumentos de sus oponentes.
El Dr. Vijaya Samaraweera en su artículo «El gobierno y la religión: problemas y políticas de 1832 a 1910«, afirmó;
El reverendo Migettuwatte Gunananda demostró ser un polemista de muy alto orden, valiente, ingenioso y elocuente, si no especialmente erudito. Las emociones generadas por este debate y el impacto de la personalidad de Migettuwatte Gunananda tuvieron efectos duraderos en la próxima generación de actividades budistas.
El triunfo de Migettuwatte Gunananda en Panadura estableció el sello de una década de tranquila recuperación de la confianza budista. En retrospectiva, el establecimiento de la «Sociedad para la Propagación del Budismo» en Kotahena, y la prensa de Lankaprakara en Galle parecería marcar la primera fase positiva en esta recuperación.
Al final del segundo día del debate, la multitud jubilosa pronunció «sadhu, sadhu«. Los cristianos no estaban contentos con el ruido que la audiencia budista estaba haciendo. Cuando la atmósfera se calentó, Migettuwatte Gunananda Thera alzó la voz y ordenó «todos deberían callar». Después de esa observación, la multitud se dispersó sin más.
El impacto del debate fue fenomenal, tanto a nivel local como internacional. Localmente, fue el factor principal detrás del revival de la identidad y del orgullo de los budistas cingaleses. A nivel internacional, fue fundamental para aumentar la conciencia del budismo en el Oeste.
El editor del periódico Ceylon Times, John Cooper, arregló que Edward Perera escribiera un resumen del debate, de los cuales se publicaron miles de copias. Esta traducción también fue publicada como libro, Buddhism and Christianity Face to Face por JM Peebles en Estados Unidos con una introducción en 1878.
Después de leer una copia del libro Henry Steel Olcott, el cofundador de la Sociedad Teosófica llegó a Sri Lanka el 17 de mayo de 1880. Con la llegada del coronel Olcott, las actividades del movimiento de reactivación se aceleraron.
Olcott había descrito a Gunananda Thera como;
«El orador polemista más brillante de la isla, el terror de los misioneros, con una cabeza muy intelectual, el campeón más brillante y poderoso del budismo cingalés.»
El reverendo S. Langden, que estuvo presente cuando Thera habló en el debate de Panadura, remarcó:
«Hay eso en su actitud cuando se levanta para hablar, lo que recuerda a algunos oradores en casa. Mostró una conciencia de poder con la gente. Su voz es de gran brújula y tiene un anillo claro sobre ella. Su acción es buena y la larga túnica amarilla tirada sobre un hombro ayuda a hacerlo impresionante. Su poder de persuasión lo muestra como un orador nato.»
Gunananda Thera continuó trabajando para revivir el budismo en el país y había publicado muchos periódicos budistas que incluían a Riviresa, Lakmini Kirana y Sathya Margaya. Thera también trabajó en el comité que diseñó la bandera budista en 1885.
Migettuwatte Gunananda Thera murió en 1890 el 21 de septiembre alrededor de las 11:00 a la edad de 67 años.
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