Eberhart (Edward) Julius Dietrich Conzé (1904 – 24 de septiembre de 1979) fue un erudito anglo – alemán probablemente mejor conocido por sus traducciones pioneras de textos budistas.
Conzé nació en Londres de ascendencia mixta alemana, francesa y holandesa. Su padre pertenecía a la aristocracia terrateniente alemana, y su madre a lo que él mismo habría llamado la «plutocracia». Su origen era protestante, aunque su madre se convirtió en católica en su vida posterior. Parece que tuvo una relación bastante difícil con su madre. Conzé afirmó estar relacionado con Friedrich Engels.
Nació en Inglaterra porque su padre estaba destinado allí como vicecónsul alemán, pero esto significaba que tenía nacionalidad británica. Fue educado en varias universidades alemanas, graduándose con un PhD. de la Universidad de Colonia en 1928, luego procedió a llevar a cabo estudios de posdoctorado en Filosofía Comparada Europea e India en la Universidad de Bonn y la Universidad de Hamburgo. Conzé tenía talento para aprender idiomas y recogió catorce de ellos, incluido el sánscrito, a los 24 años. Al igual que otros europeos, entró en contacto con la Teosofía temprano en la vida. Él también tomó astrología, y siguió siendo un astrólogo entusiasta durante toda su vida. Cuando todavía era un hombre joven, escribió un libro sustancial llamado The Principle of Contradiction.
Conzé se opuso al ascenso de Hitler al poder, se unió al Partido Comunista y estudió seriamente el pensamiento marxista. Durante un tiempo fue el líder del movimiento comunista en Bonn, y su autobiografía, Memoirs of a Modern Gnostic (Memorias de un gnóstico moderno), habla sobre la organización de pandillas comunistas en Hamburgo, que pusieron su vida en peligro brevemente.
En 1933 fue a Inglaterra, habiendo tomado antes la precaución de renovar su nacionalidad británica, y llegó a la edad de 29 años, virtualmente sin dinero ni posesiones. Se mantuvo a sí mismo enseñando alemán y tomando clases nocturnas, y se convirtió en miembro del Partido Laborista. Conoció a muchas figuras e intelectuales prominentes en el movimiento laborista y no se impresionó. Sin embargo, la Secretaria de Estado de Educación, la presidenta del Partido Laborista y la diputada Ellen Wilkinson lo impresionaron, ¿y los dos publicaron más tarde dos libros titulados Why War? y ¿Por qué el fascismo?
Conzé se hizo muy activo en el movimiento socialista en Gran Bretaña, dando conferencias y escribiendo libros y panfletos, hasta que finalmente se desilusionó con la política. A los 35 años se encontró en un estado de confusión intelectual y colapso. Incluso su matrimonio había fallado. De hecho, en sus memorias admite que «soy una de esas personas desafortunadas que no pueden ni vivir con mujeres ni sin ellas».
Desde 1933 hasta 1960 fue profesor de psicología, filosofía y religión comparada en la Universidad de Londres y la Universidad de Oxford. Entre 1963 y 1973 tuvo varios nombramientos académicos en Inglaterra, Alemania y los Estados Unidos, incluyendo una cantidad significativa de tiempo como profesor visitante en el Departamento de Estudios Religiosos en la Universidad de Lancaster.
En este punto descubrió, o mejor dicho redescubrió, el budismo. Cuando tenía 13 años había leído Gleanings en Buddha Fields por Lafcadio Hearn. Sin embargo, el primer contacto significativo de Conzé con el budismo fue en este punto medio de su vida, al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, a través de los escritos de DT Suzuki. Conzé era estudiante de Max Walleser (1874-1954), un indólogo, tibetólogo y sinólogo que daba conferencias en la Universidad de Heidelberg.
Una vez intrigado, Conzé dedicó el resto de su vida al budismo, y en particular a la traducción de los sutras Prajnaparamita o la perfección de la sabiduría, que son las escrituras fundamentales del budismo Mahāyana. En estas transacciones, se inspiró en el trabajo de su maestro Walleser, que publicó su propio estudio sobre el Prajnaparamita: Prajñápáramitá, Die vollkommenheit der erkenntnis, nach indischen, tibetischen und chinesischen quellen (1914). Sin embargo, él no era solo un erudito en el sentido académico.
Durante la guerra vivió solo en una caravana en New Forest y practicó la meditación, siguiendo muy seriamente las instrucciones dadas por Buddhaghosa en el Visuddhimagga, y supuestamente logrando cierto grado de experiencia meditativa.
Siendo brutalmente honesto, especialmente acerca de sí mismo, confesaría en sus últimas conferencias en Estados Unidos que él era solo un erudito budista y no un monje y, por lo tanto, la gente no debería sentirse decepcionada si sus acciones y comportamientos no estuvieran a la altura del ideal budista. Como reflejo de la posición destacada de Conzé como budista está el hecho de que se desempeñó como vicepresidente de la Sociedad Budista.
Después de la guerra, se mudó a Oxford y se volvió a casar. En 1951 publicó Buddhism: Its Essence and Development, un libro muy exitoso, que aún se encuentra impreso. Sin embargo, su verdadero logro en los siguientes veinte años fue traducir más de treinta textos que comprenden los sutras Prajnaparamita, incluidos dos de los más conocidos de todos los textos budistas, el Sutra del Diamante y el Sutra del Corazón.
En las décadas de 1960 y 1970 se reunió con estudiantes universitarios de budismo en Canadá y dio conferencias en varias universidades de los Estados Unidos; fue apreciado por sus alumnos. Sin embargo, fue muy abierto y ganó la desaprobación de las autoridades universitarias y algunos de sus colegas. Con la combinación de su pasado comunista y su sincera crítica de la participación estadounidense en Vietnam, eventualmente se vio obligado a irse. Murió el 24 de septiembre de 1979 en el Hospital General Yeovil (Sherborne, Dorset).
Conzé fue un refugiado intelectual de Europa Central, huyendo de Alemania antes de la guerra como muchos otros. Sin embargo, él no era representativo de las tensiones dominantes en la vida intelectual del siglo XX, siendo muy crítico de muchas tendencias en el pensamiento moderno. Él era un elitista confeso. De hecho, tituló su autobiografía Memorias de un gnóstico moderno, creyendo como lo hizo que el gnosticismo era esencialmente elitista. Tampoco él aprueba la democracia o el feminismo.
Ciertamente es representativo de una generación occidental anterior a la guerra que se desilusionó con el marxismo, especialmente en su forma soviética. Donde se diferenció de los demás fue en el hecho de que realmente no perdió las creencias religiosas. Él transfirió su idealismo de la política al budismo.
El Dr. Conzé ha sido llamado «el principal erudito occidental de la literatura Prajnaparamita». Es especialmente significativo que, como estudioso del budismo, también trató de practicarlo, especialmente la meditación. Esto era muy inusual en el momento en que comenzó su trabajo, y fue considerado como excéntrico en las décadas de 1940 y 1950; se suponía que los académicos objetivos no tenían ninguna participación personal en su tema. Por lo tanto, fue un precursor de una nueva corriente de eruditos occidentales en el budismo que practican budistas.
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