El coronel Henry Steel Olcott (2 de agosto de 1832 – 17 de febrero de 1907) fue un oficial militar estadounidense, periodista, abogado y cofundador y primer presidente de la Sociedad Teosófica.
Olcott fue el primer conocido estadounidense de ascendencia europea en hacer una conversión formal al buddhismo. Sus acciones posteriores como presidente de la Sociedad Teosófica ayudaron a crear un renacimiento en el estudio del buddhismo. Olcott es considerado un modernista buddhista por sus esfuerzos en interpretar el buddhismo a través de una lente occidentalizada.
Olcott fue un gran renovador del buddhismo en Sri Lanka y todavía es honrado en Sri Lanka por estos esfuerzos. Olcott ha sido llamado por los cingaleses «uno de los héroes en la lucha de nuestra independencia y un pionero del actual renacimiento religioso, nacional y cultural».
En 1860 Olcott se casó con Mary Epplee Morgan, hija del rector de la parroquia de Trinity, New Rochelle, Nueva York. Tuvieron cuatro hijos, dos de los cuales murieron en la infancia.
Sirvió en el Ejército de los Estados Unidos durante la Guerra Civil Estadounidense y luego fue admitido como el Comisionado Especial del Departamento de Guerra en Nueva York. Más tarde fue ascendido al rango de coronel y transferido al Departamento de Marina en Washington, DC.
Fue muy respetado, y en 1865, después del asesinato de Abraham Lincoln, ayudó en la investigación del asesinato.
En 1868 se convirtió en abogado especializado en seguros, ingresos y fraude. En 1874 se dio cuenta de las sesiones de los Eddy Brothers de Chittenden, Vermont. Su interés despertó, Olcott escribió un artículo para el New York Sun, en el que investigó a Eddy Farms. Su artículo era lo suficientemente popular como para que otros periódicos, como el New York Daily Graphic, lo republicaran. Su publicación de 1874 Gente del Otro Mundo comenzó con sus primeros artículos sobre el movimiento Espiritualista.
También en 1874, Olcott conoció a Helena Blavatsky mientras ambos visitaban la granja Eddy. Su interés fundamental en el movimiento espiritista y su relación en ciernes con Blavatsky ayudó a fomentar su desarrollo de la filosofía espiritual.
A partir de 1874, el crecimiento y desarrollo espiritual de Olcott con Blavatsky y otros líderes espirituales conduciría a la fundación de la Sociedad Teosófica. En 1875, Olcott, Blavatsky y otros, notablemente William Quan Judge, formaron la Sociedad Teosófica en la ciudad de Nueva York, Estados Unidos. Olcott apoyó financieramente los primeros años de la Sociedad Teosófica y fue presidente en funciones, mientras que Blavatsky se desempeñó como secretaria de la Sociedad.
En diciembre de 1878, abandonaron Nueva York para trasladar la sede de la Sociedad a la India. Aterrizaron en Bombay el 16 de febrero de 1879.
Olcott se propuso experimentar el país natal de su líder espiritual, el Buddha. La sede de la Sociedad se estableció en Adyar, Chennai como la Sociedad Teosófica Adyar, comenzando también la Biblioteca Adyar y el Centro de Investigación dentro de la sede.
Mientras estaba en la India, Olcott se esforzó por recibir las traducciones de textos sagrados orientales que estaban disponibles como resultado de las investigaciones occidentales. Su intención era evitar las interpretaciones occidentalizadas que a menudo se encuentran en Estados Unidos, y descubrir el mensaje puro de textos de las religiones buddhista, hindú y zoroastriana, con el fin de educar adecuadamente a los occidentales.
Olcott continuó actuando como abogado durante los primeros años del establecimiento de la Sociedad Teosófica, además de ser un defensor financiero del nuevo movimiento religioso.
A principios de 1875, espiritistas prominentes le pidieron a Olcott que investigara una acusación de fraude contra los médiums Jenny y Nelson Holmes, quienes habían afirmado materializar el famoso «control espiritual» Katie King (Doyle 1926: volumen 1, 269-277).
En 1880 Helena Blavatsky y Olcott se convirtieron en los primeros occidentales en recibir los refugios y preceptos, la ceremonia por la cual uno tradicionalmente se convierte en buddhista; por lo tanto, Blavatsky fue la primera mujer occidental en hacerlo. Olcott una vez describió su fe adulta como «buddhismo puro y primitivo», pero el suyo era un tipo único de buddhismo.
El principal interés religioso de Olcott era el buddhismo, y es conocido por su trabajo en Sri Lanka. Después de una correspondencia de dos años con Ven. Piyarathne Thissa, él y Blavatsky llegaron a la entonces capital Colombo el 16 de mayo de 1880. Helena Blavatsky y Henry Steele Olcott tomaron los cinco preceptos en el Wijayananda Viharaya ubicado en Weliwatta en Galle el 19 de mayo de 1880. Ese día Olcott y Blavatsky fueron formalmente reconocidos como buddhistas, aunque Olcott señaló que previamente se habían declarado buddhistas, mientras aún vivían en Estados Unidos.
Durante su tiempo en Sri Lanka Olcott se esforzó por revivir el buddhismo dentro de la región, mientras compilaba los principios del buddhismo para la educación de los occidentales. Fue durante este período que escribió el Catecismo Buddhista (1881), que todavía se usa hoy en día.
La Sociedad Teosófica construyó varias escuelas buddhistas en Ceilán, especialmente Ananda College y Nalanda College, Colombo, Dharmaraja College en Kandy, Mahinda College en Galle, Musaeus Girls College, Colombo y Maliyadeva College en Kurunegala. Olcott también actuó como asesor del comité designado para diseñar una bandera buddhista en 1885.
La bandera buddhista diseñada con la ayuda de Olcott fue luego adoptada como símbolo por la Comunidad Mundial de Buddhistas y como la bandera universal de todas las tradiciones buddhistas.
Helena Blavatsky finalmente se fue a vivir a Londres, donde murió en 1891, pero Olcott se quedó en India y siguió allí el trabajo de la Sociedad Teosófica. El papel de Olcott en la Sociedad Teosófica aún sería como presidente, pero la inducción de Annie Besant provocó una nueva era del movimiento. Sobre su muerte, la sociedad teosófica la eligió para asumir el control como presidente y líder del movimiento.
El «Catecismo Buddhista» de Olcott, compuesto en 1881, es una de sus contribuciones más perdurables al renacimiento del buddhismo en Sri Lanka, y permanece en uso en la actualidad. El texto describe lo que Olcott vio como las doctrinas básicas del buddhismo, incluida la vida del Buddha, el mensaje del Dharma, el papel del Sangha. El texto también trata cómo el mensaje de Buddha se correlaciona con la sociedad contemporánea. Olcott fue considerado por los asiáticos del sur y otros como un devoto buddhista. Se presenta en el mismo formato de preguntas y respuestas utilizado en algunos catecismos cristianos.
La combinación de teósofos del espiritismo y la ciencia para investigar lo sobrenatural refleja el deseo de la sociedad de combinar la religión y la razón y producir un movimiento racionalmente espiritual. Esta «ciencia oculta» dentro de la Sociedad Teosófica fue utilizada para encontrar la «verdad» detrás de todas las principales religiones del mundo. A través de su investigación, Olcott y Blavatsky concluyeron que el buddhismo encarnaba mejor los elementos de lo que consideraban significativo en todas las religiones.
Olcott utilizó el razonamiento científico en su síntesis y presentación del buddhismo. Esto se ve claramente en un capítulo de su «Catecismo Buddhista», titulado «Buddhismo y Ciencia». En particular, sus esfuerzos representan uno de los primeros intentos de combinar la comprensión científica y el razonamiento con la religión buddhista. La interrelación que vio entre el buddhismo y la ciencia fue paralela a su enfoque teosófico para mostrar las bases científicas de los fenómenos sobrenaturales como las auras, la hipnosis y los «milagros» buddhistas.
Olcott fue presidente de la Sociedad Teosófica hasta su muerte el 17 de febrero de 1907.
Dos calles principales en Colombo y Galle han sido nombradas Olcott Mawatha, para conmemorarlo. Una estatua de él ha sido erigida frente a la estación de tren Colombo Fort.
Muchas otras escuelas que él ayudó a fundar o fueron fundadas en memoria de él tienen estatuas conmemorativas en honor a su contribución a la educación buddhista. Él todavía es recordado con cariño por muchos Sri Lanka hoy. El 10 de septiembre de 2011, se descubrió una estatua del coronel Olcott en un templo buddhista cerca de Princeton, Nueva Jersey.
La fecha de su muerte a menudo es recordada por los centros buddhistas y las escuelas dominicales en la actual Sri Lanka, así como en las comunidades teosóficas de todo el mundo. Olcott se creía el salvador de Asia, el héroe forastero que llegaría al final del drama para salvar a un subcontinente desencantado de la muerte espiritual.
El esfuerzo por revitalizar el buddhismo dentro de Sri Lanka fue exitoso e influyó en muchos intelectuales buddhistas nativos. Sri Lanka estaba dominada por el poder colonial británico y la influencia de la época, y muchos buddhistas escucharon la interpretación de Olcott del mensaje del Buddha como motivador social y apoyo a los esfuerzos para revertir los esfuerzos colonialistas por ignorar el buddhismo y la tradición buddhista.
Esto fue a pesar del hecho de que su reinterpretación del Buddha fue a lo largo de las ideas liberales modernas promovidas por los británicos en Sri Lanka.
Como escribió David McMahan, «Henry Steel Olcott vio al Buddha como una figura muy parecida al librepensador liberal ideal: alguien lleno de ‘benevolencia’, ‘gratitud’ y ‘tolerancia’, que promovió la ‘fraternidad entre todos los hombres’ así como ‘ lecciones de autosuficiencia masculina “. Su visión occidentalizada de Buddha influyó en los líderes de Sri Lanka, como Anagarika Dharmapala.
Olcott y Anagarika Dharmapala fueron asociados, lo que refleja la conciencia de ambos hombres sobre la división entre Oriente y Occidente, como se ve en su presentación del buddhismo en Occidente. Olcott ayudó económicamente a la presencia buddhista en el Parlamento Mundial de las Religiones en Chicago, 1893.
La inclusión de los buddhistas en el Parlamento permitió la expansión del buddhismo en Occidente en general y en América específicamente, lo que llevó a otros movimientos buddhistas modernistas.
Como escribió Stephen Prothero, fue Olcott quien más elocuentemente articuló y más obviamente encarnó las diversas tradiciones religiosas y culturales que dieron forma al buddhismo protestante, quienes dieron al movimiento de reavivamiento tanto su forma organizacional como su énfasis en la educación como construcción de carácter. El más protestante de todos los primeros buddhistas protestantes, Olcott era la figura liminoide, el griot que debido a su posición incómoda entre las gramáticas protestantes estadounidenses de su juventud y el léxico buddhista asiático de su edad adulta fue capaz de conjurar el buddhismo cingalés tradicional, protestante modernismo, gentileza metropolitana y orientalismo académico en una tradición criolla decididamente nueva. Esta tradición criolla Olcott luego pasó a toda una generación de estudiantes cingaleses educados en sus escuelas.
Olcott es probablemente el único contribuyente importante al renacimiento buddhista cingalés del siglo XIX que nació y creció en la tradición cristiana protestante, aunque ya había abandonado el protestantismo por el espiritismo mucho antes de convertirse en buddhista. Su infancia El protestantismo es una razón por la que muchos estudiosos se han referido al modernismo buddhista al que influenció como «buddhismo protestante».
Con tales padres, Olcott y Blavatskaya no es de extrañar el mejunje de doctrinas contrapuestas que es el budismo comercial actual.
Comments